Samolot latający na najwyższej wysokości zależy od kategorii: załogowe czy bezzałogowe, wojskowe czy cywilne itp. Oto zestawienie rekordów według tych kryteriów:
1. Samoloty załogowe
-
Samolot militarny :
Lockheed SR-71 Blackbird, strategiczny samolot rozpoznawczy, dzierży rekord wysokości operacyjnej wynoszący 25 929 metrów (85 069 stóp), ustanowiony w 1976 roku. -
Myśliwiec :
MiG-25 Foxbat oraz jego następca, MiG-31 Foxhound, są w stanie przekroczyć 20 000 metrów (65 617 stóp) w locie operacyjnym. W konfiguracji eksperymentalnej MiG-25 osiągnął wysokość 37 650 metrów (123 523 stóp) w 1977 roku. -
Samolot cywilny :
Concorde, naddźwiękowy samolot pasażerski, regularnie latał na wysokości 18 300 metrów (60 000 stóp).
2. Samoloty bezzałogowe (drony lub samoloty eksperymentalne)
-
Helios Prototype, samolot solarny opracowany przez NASA, osiągnął rekordową wysokość 29 524 metrów (96 863 stóp) w 2001 roku.
-
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, wojskowy dron rozpoznawczy, lata na wysokości około 20 000 metrów (65 000 stóp).
3. Samoloty eksperymentalne z silnikami rakietowymi
- Bell X-15, pilotowany samolot rakietowy, dzierży rekord wysokości dla samolotu załogowego, osiągając 107 960 metrów (354 330 stóp) w 1963 roku. Samolot ten jest czasami uznawany za maszynę na granicy przestrzeni kosmicznej.
4. Maszyny zbliżone do kosmicznych
Jeśli uwzględnimy pojazdy hybrydowe, takie jak SpaceShipTwo firmy Virgin Galactic, mogą one osiągać wysokość 90 000 metrów (295 000 stóp) podczas lotów suborbitalnych.
Podsumowując:
- Rekord absolutny (załogowy) : Bell X-15 (~108 km)
- Wysokość operacyjna (militarny) : SR-71 Blackbird (~26 km)
- Samolot bezzałogowy : Helios Prototype (~29,5 km).
